【導讀】在蘋果發布會上，除了備受關注的 iPhone SE、9.7 英寸 iPad Pro，蘋果還發布了一臺叫做Liam的機器人，它可以在 11 秒內將一部 iPhone 完全拆解，近日外媒 Mashable 對這臺神秘的機器人進行了獨家“解密”。
此刻，我正站在蘋果加州庫比蒂諾總部幾公里外的一座不起眼的倉庫停車場上。
蘋果曾經是一家以保守秘密著稱的公司，但在近幾年，蘋果的重要產品卻屢次在發布前幾個月被完全“泄露”，不過這臺花了蘋果三年多時間制造出來的機器人卻似乎沒幾個人知道。
“這就是 Liam。”
只有少數幾位員工知道它的存在
Liam 是一臺體積巨大的機器人，由 29 個獨立且功能各異的機械手臂組成。不過和已經大規模應用在產品組裝的機器人不同，Liam 的功能是拆解那些損壞或者被退回的 iPhone。
在幾天前的春季新品發布會上，蘋果正式展示了 Liam，不過在此之前，即使在蘋果公司內部，也只有少數幾位員工知道有這樣一款產品的存在。
設計 Liam 這種“拆解”機器人的邏輯似乎也很好理解：既然蘋果那家設計組裝 iPhone 的公司，理論上說，它也是最懂得如何拆解 iPhone 的公司。
使命：處理電子垃圾
蘋果試圖通過 Liam 解決一個消費電子產業里很棘手的問題——電子垃圾。
大多數的“電子垃圾”在輾轉數地之后，最終會流落發展中國家。在這些國家，電子垃圾（尤其是廢舊電池）正在變成一個越來越大的麻煩。在美國，由于環境相關的法律相對嚴苛，加上消費者對“綠色”產品有很高的要求，蘋果可以通過回收的方法解決回收 iPhone 的問題。不過如果擴大到整個國際市場，簡單的回收計劃顯然是不夠的。
傳統科技產品回收方法往往是“磁鐵+粉碎機”，無法將電子產品的不同部件進行完全分離，回收后常常得到的是一堆混雜著很多材料的“廢料”。相比之下，Liam 可以把廢舊或者消費者退回的 iPhone 拆解成眾多的小部件，包括 SIM 卡托、電池、攝像頭模塊、甚至內部螺絲。通過這樣精細的分離后，蘋果就可以根據組件的材料，來把它們分別出售給需要這些材料的公司以進行再利用，而不是像某些傳統的電子垃圾處理方式那樣，把產品粉碎后直接運到垃圾場進行填埋。
和蘋果的很多專利和特有功能不同，蘋果表示，“我們希望競爭對手可以‘抄襲’Liam，到目前為止，多數公司都會選擇直接把電子垃圾埋起來，還沒有哪家公司試圖通過類似 Liam 這種方式來來重新利用廢舊材料。”
另外，蘋果拒絕評論制造 Liam 花費的成本。
一臺“大型反組裝機器”
蘋果表示，Liam 這個名字是攻城獅們在開發的早期想到的名字，并不是某些單詞的縮寫（我們一開始猜測是 Liam 是“large inverse assembly machine（大型反組裝機器）”的縮寫）。
從外觀上看，Liam 并不是瓦力或終結者這樣的“人形”機器人。相反，碩大修長的“身材”讓 Liam 看起來非常類似一條標準的水平組裝線。隨著 iPhone 的部件一個個得被拆下來然后掉落到容器中，Liam 的馬達和活動部件會發出持續的嗡嗡聲。
Liam的系統中包括了 29 臺”小“機器人，有些機器人上配有電鉆，有些配有螺絲刀和吸盤（用于把屏幕部分從 iPhone 上”吸“下來）。
使用時，工人需要先把數臺 iPhone 放到 Liam 的傳送帶上（一次最多可以放置約 40 部 iPhone），然后 Liam 就可以熟練地把 iPhone 的零件一個個地拆下來了。在拆機過程中， Liam 的運行狀況良好，畢竟蘋果花了兩年多的時間完善這臺機器人，并且依然在持續完善。
Liam 中第一臺機器人的功能是把 iPhone 的屏幕和后蓋分離開，隨后 iPhone 的后蓋會通過傳送帶傳送到下一個地點，下一臺機器人會將 iPhone 的電池小心地拆下。我們知道，在人工拆解時，鋰電池可能會因為損壞甚至穿刺而發生危險，使用 Liam 的機器人拆解電池就可以避免這些危險。
被 Liam 拆解下來的部件會通過幾種不同的方式進行回收：螺絲會通過一個細小的導管被“吸”到一個附近的小盒子中（如上圖），SIM 卡卡槽會掉到 Liam 下面的一個小桶里。在 Liam 每一臺機器人下面，還都配有一個小平板（不是 iPad，這倒有些意外），用來顯示這臺機器人內部組件的運行狀態以及正在拆卸的 iPhone 的進度。如果 Liam 遇到一些麻煩（比如拆卸外殼時卡住了），這個小平板上會彈出“failed attempt”（嘗試拆解失敗）的提示；如果 iPhone 出現電池溫度偏高等異常情況，該系統也會將它記錄下來。
在某些位置，Liam 還會“成對”工作。由于 iPhone 可能會出現腐蝕等狀況，第一臺機器人可能要嘗試五次才能把螺絲給卸下來，為了不影響速度，第二臺機器人在這時候可以在這臺 iPhone 上直接進行下一步的拆解。蘋果表示，通過這種“雙保險”機制，“Liam 在拆解每一個手機組件時的成功率高達 97%”。
此外，如果 Liam 的其中一臺機器人出現故障，整個系統依然可以持續使用 30 分鐘。如果出現的問題無法快速解決，操作人員可以直接“介入”，幫這臺出現故障的機器人完成任務，與此同時，另一名工程師可以繼續修復這臺機器人。
Liam 可以同時拆解多部 iPhone，平均每 11 秒就可以拆解完一部，一小時內就可以拆解 350 部 iPhone，去掉維護所需的時間，一臺 Liam 機器人每年可以搞定 120 萬部 iPhone。不過蘋果并沒有透露 Liam 何時可以正式“上班”，只是強調“ Liam 依然處于研發階段”。
從概念到現實
蘋果表示，它們特地為 Liam 項目招聘了一個小型工程師團隊，他們完成了 Liam 的設計工作，而拆卸流程的代碼是由另一支蘋果內部的團隊完成的。
為了找到最好的 iPhone 拆解方案，攻城獅們仔細研究了 iPhone 的內部組件，并“組團”參觀了數家分解技術工廠。最后，他們意識到如果想最有效地把 iPhone 拆解同時還不損壞內部組件，基于機器人的自動化技術是最好的解決辦法。
為了驗證這種方法的可行性，蘋果設計了第一個版本的 Liam，這時候的 Liam 只有一個機械臂（現在有 29 個），通過使用一系列的工具來獨自完成 iPhone 5 的拆解。由于結構上的限制，這臺只有一個機械臂的 Liam 無法同時拆解多臺 iPhone。
后來，蘋果開始使用多臺機器人，用流水線的形式來提高效率。蘋果公司表示，“僅僅是為了搞明白應該如何拆掉 iPhone 的電池，我們就花了無數的時間，并做了很多的嘗試。”
更宏大的計劃
目前全世界只有這一臺 Liam 拆解機器人，不過蘋果正在計劃制造更多的 Liam（其中在歐洲的一臺已經接近完工），這也是蘋果試圖成為一家“完全可持續發展”的公司的重要一步。
不過現在 Liam 僅支持拆解 iPhone 6s 這一款手機，蘋果表示，未來 Liam 會擴大到其它 iPhone 型號，甚至是 iPod 和 iPad。
在近幾年，蘋果 CEO Tim Cook 一直在大力提倡“綠色環保”的產品理念。在 2014 年，當部分投資人質疑蘋果在清潔能源上的投入是否影響到了公司的利潤時，Tim Cook 罕見的被激怒，他說：“如果你讓我只為了投資回報率（ROI）而做事情，你應該賣掉手上的（蘋果）股票。”
蘋果近期在環保上的舉動也受到了美國政府和其它環保組織的褒獎，但蘋果并不是一直都這么“綠色”。2004 年，環保組織 Greenpeace（綠色和平）公開批評蘋果沒有像其它科技公司那樣去除產品內有毒的化學物質，幾年后，Greenpeace 又發起了“Green my Apple”（綠蘋果）的活動，時任蘋果 CEO 史蒂夫·喬布斯隨后還做出回應：“蘋果計劃變成一家更加綠色的公司。”
現在，蘋果宣稱“可持續性”是它們公司最重要的課題之一。目前蘋果在美國所有的公司運營都采用了清潔能源，而預計在 2017 年開始使用、酷似太空飛船的蘋果新總部（Apple Campus 2）上大多數也都采用了環保材料，包括主建筑屋頂上的太陽能板。
在國際范圍內，蘋果也在努力變得更加“綠色”。去年秋天，蘋果宣布在四川建設的 40 兆瓦太陽能項目已經完工，提供的電力已經足以滿足蘋果所有在中國的辦公室和零售店。此外，蘋果還在新加坡推出了大型的太陽能供電計劃。
回到 Liam 機器人上，顯然蘋果并不想把它當成一個秘密，蘋果試圖通過自己的創新來鼓勵更多的科技公司采取類似的回收方法。盡管 Liam 只是蘋果“改革”傳統回收行業的第一次嘗試，但它的出現可能標志著產品的“制造、使用、分解、循環使用”整個流程的重大改變。
對一家一直在努力制造完美新產品的公司而言，想明白如何處理退役的老產品是非常重要的一步。
